L'appellation de "Ténèbres"

De Lamentations de Jérémie.

Les Lamentations de Jérémie, chantées traditionnellement dans les synagogues le 9^ème jour d'Ab (juillet-août), jour de jeûne, anniversaire liturgique commun de la destruction du 1^er et du 2^nd Temples de Jérusalem, adoptées par la communauté chrétienne vers le VIII^e siècle, étaient chantées initialement aux Vigiliæ^#1, qui dès le haut Moyen Âge prit successivement les noms de Agenda Vigilarum, Officium nocturnale et Nocturnum.

Saint-Benoît avait fixé le Nocturne à la 8^ème heure de la nuit c'est-à-dire vers 2 heures du matin. Mais à la fin du Moyen Âge, l'office se célébrait un peu avant l'aurore (Matuta) d'où le nom ad Matutinum. L'habitude se prit dès le XII^e siècle d'anticiper les Matines la veille en fin d'après-midi pour faciliter la participation des fidèles. On voit dans l'Ordre Romain de Gaïetan, qui est du quatorzième siècle, qu'on commençait à Rome pour lors à dire les Ténèbres le soir précédent, In die Mercurii de sero hora a competenti D. Papa veniret ad Officium Matutinorum^#2.

Les lectures, de lectiones en latin, traduit en français par leçons^#3, prennent ensuite le nom de Leçons de Ténèbres afin de symboliser les souffrances et la mort du Christ :

En elle, la vie

la vie, lumière des hommes

et la lumière brille à travers la nuit

la nuit ne l'a pas saisie. (St Jean 1:4 et 5)

Cette désignation est sans doute une reprise des anciennes liturgies, car Grégoire de Tours signalait au VI^e siècle que la nuit du Jeudi au Vendredi Saint, on fait vigile sans lumière (De Gloria martyrorum 1,5).

Autrefois cet office avait [donc] lieu dans la nuit, et aujourd'hui encore presque partout il se célèbre vers le soir. On veut rappeler par là que le Sauveur fut arrêté au milieu d'une nuit sombre, et que ce fut dans les ténèbres qu'il endura les maux de la passion et les outrages du peuple. L'Eglise exprime en même temps par là son deuil, car la nuit avec ses ombres silencieuses a toujours été le symbole de la douleur et du désespoir. Cet office est d'ailleurs parfaitement propre à nous disposer à des sentiments tristes et douloureux… Enfin à Matines et Laudes, on éteint peu à peu toutes les lumières sauf une, de sorte que finalement l'église reste plongée dans l'obscurité. – Toutes ces pratiques ont fait donner à l'office le nom de Ténèbres^#4.

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1. Garde de nuit, veille de l'une des quatre parties de la nuit, chez les Romains, du crépuscule jusqu'à 6 heures du matin.

2. M. Grancolas, op. cité, p. 243.

3. Dans la liturgie catholique, péricope (section, pensée renfermée dans une phrase) de la Bible où d'un livre ecclésiastique, prescrite dans les divers offices.

4. I. Goschler, op. cité, pp. 55 à 57.