Origine de l'Office des Ténèbres

Le nom d' "Office des Ténèbres" ou tout simplement "Les Ténèbres" apparaîtra bien plus tard. Des sources récentes nous montrent que dès le XVIIIe siècle, selon M. de Berthomeuf , ''on ''[les]'' nomme ainsi ''[les Ténèbres]'', à cause que ces Offices se chantoient autrefois durant la nuit, sans autre lumiere dans l'Eglise que les cierges triangulaires que nous tenons encore ardens durant qu'on chante cet Office. ''Il ajoute aussi'' que dans ces heureux temps, l'on ne craignoit pas d'immodestie dans les Temples : tous ceux qui y venoient ne songeant qu'à pleurer leurs pechez sur la mort de Jésus-Christ. Il n'y avoit point d'irreverence à craindre, mais l'iniquité ayant refroidi la charité des Fideles, & cette sainte institution ayant été occasion d'un abus par l'impieté de plusieurs Chrétiens, qui firent servir aux desordres les Tenebres où l'on étoit durant le chant de l'Office. L'Eglise les fait celebrer durant le jour, ne reservant neanmoins dans l'Eglise que les cierges triangulaires, encore les éteint peu à peu, pour marquer les tenebres qui couvrirent toute la terre à la mort du Sauveur. On conserve un seul de ces cierges allumez, que l'on cache ordinairement derriere l'Autel, pour marquer comment Jésus-Christ fut caché dans le sepulcre''.

Peu de temps après, toujours au XVIII^e siècle, M. Grancolas nous rappelle, ''dans les premiers siecles on se contentoit du Vendredi & du Samedi pour y représenter le deuil où étoit l'Eglise de la mort de Jésus-Christ : ce deuil consistoit dans la veille des deux nuits accompagnées de prieres ou d'Offices publics, & dans un jeûne non interrompu de quarante heures. Voilà ce qu'on trouve observé dans les deux premiers siecles ; ensuite on y joignit le Mercredi, puis on destina toute la semaine ; & saint Chrysostome dans un Sermon qui est proprement de la semaine-sainte, l'appelle la grande semaine , parce que Jésus-Christ a operé de grands Mystères en ce tems...''

En 1706, Dom Claude de Vert s'interroge également sur les véritables racines de l'origine de l'Office des Ténèbres. Bien que son ouvrage ait été mis un temps à l'index, il est peut-être utile de faire renaître ses arguments et explications : ''Il y a long-temps que je cherche & que je taste si ce mot ''in tenebris'' du ''Benedictus'', n'auroit point donné lieu à continuer dans les trois derniers jours de la semaine-sainte, l'extinction du luminaire qui se faisoit autrefois tous les jours, à la fin de laudes ; & si celuy ''d'illuminare'', n'auroit point aussi occasionné de son côté, la ''lumiere'' qu'on fait paroître ensuite au milieu des ''tenebres''. On fait que l'office de matines, autrefois commencé à minuit ces trois jours, ainsi que dans tous les jours solemnels (j'entens matines & laudes, jointes ensemble), finissoit à peu près au jour & sur les 3 ou 4 heures du matin .''

Au XIX^e siècle, l'Abbé Houssaye , qui s'est intéressé à la question en recherchant la véritable origine de l'Office des Ténèbres, pensait que ''l'usage de tenir bien avant dans la nuit les assemblées des fidèles remonte''[rait]'' aux Apôtres''... Connaîtra-t-on un jour, cette véritable origine ! Mais, laissons-le parler :

''En 58, à Troade, ce n'était pas encore la persécution obligeant les fidèles à se cacher, qui les condamnait à se réunir durant la nuit. Ils s'y sentaient portés par un esprit de pénitence et de religion. Pline, dans sa fameuse lettre à Trajan, lui parle de ces réunions nocturnes . Lucien se raille de ces malheureux qui passaient la nuit à chanter des hymnes . Ammien Marcellin se contente de constater le fait . Il était universel. La persécution en changea seulement les conditions ; elle rendit les veilles nécessaires. Il fallait bien profiter des ombres de la nuit pour échapper à la rage des persécuteurs. Mais, alors comme auparavant, les veilles étaient inégales. Elles se renouvelaient durant plus ou moins d'heures à des époques plus ou moins rapprochées. Or nous savons qu'elles n'étaient jamais si fréquentes ni si longues que durant la Semaine sainte .''

''Dans la plupart des communautés chrétiennes, on veillait chaque nuit de la semaine avant Pâques, plusieurs heures ; dans d'autres églises, on se contentait de passer la nuit du Jeudi au Vendredi saint. Dans toutes, on observait la veille du Samedi saint, du "grand Samedi" qui durait jusqu'à l'aurore du jour de Pâques. Ainsi l'ordonnent les ''Constitutions apostoliques'' au nom des Apôtres . Saint Épiphane énumère avec complaisance ces longues veilles dans son exposition de la foi contre les hérétiques . Saint Jean Chrysostome se réjouit de la fidélité de son peuple à les observer . Saint Basile plaint le pécheur qui retombe et perd ainsi le mérite de ses veilles . Saint Jérôme en recherche l'origine, et recommande à Læta d'y conduire Paule, sa fille . Saint Ambroise les regarde comme une préparation nécessaire à la Pâque . Cassien nous apprend avec quel recueillement les observaient les moines de l'Orient . Bien avant ces illustres témoins de la tradition, Tertullien regardait les veilles de la Semaine sainte comme occupant une telle place parmi les devoirs des premiers fidèles, qu'entre autres raisons qu'il apporte pour détourner les femmes chrétiennes de prendre des maris païens : "Quel est l'infidèle, s'écrie-t-il, qui trouvera bon qu'une convocation à des assemblées nocturnes vienne arracher sa femme de ses côtés ? En est-il un seul qui lui permettra, sans inquiétude, au temps des solennités de Pâques, de passer la nuit hors de chez elle ?"''…

''Les ''Constitutions apostoliques '' nous apprennent en outre que ces lectures étaient disposées selon l'ordre du temps . N'est-il pas naturel des lors que, de bonne heure, on ait, en ces jours, choisi de préférence, parmi tant de pages inspirées, celles qui avaient un rapport plus frappant avec les mystères dont on célébrait si solennellement la mémoire ? De tous les Prophètes, nul ne se présentait plus naturellement à la pensée que Jérémie, "une des plus illustres figures de Jésus-Christ. " Il n'est pas difficile de s'imaginer avec quelle émotion les juifs, ou les païens nouvellement convertis, entendaient le lecteur lire à l'ambon les paroles des Prophètes annonçant des siècles à l'avance la dispersion du peuple prévaricateur et la ruine de la cité déicide, eux dont les pères avaient échappé par miracle peut-être à cette épouvantable catastrophe, ou qui se rappelaient avoir assisté dans les rues de Rome au triomphe de Titus et à l'abolition définitive du culte judaïque.''

''Que l'office des Ténèbres, qui se célèbre la veille au soir du Jeudi, du Vendredi et du Samedi saint, tire son origine des longues veilles dont nous venons de parler, nul ne saurait le révoquer en doute. Le nom seul de ''Ténèbres'' que porte cet office, celui de ''Nocturne'' qu'on donne à chacune de ses parties, indique assez qu'originairement il était récité dans la nuit. Il est vrai qu'autrefois le clergé chantait toujours de nuit une portion des heures canoniales, mais comme, peu à peu, on avança vers le jour l'heure de leur récitation, on les appela ''Matines''. A l'office de la Semaine sainte seule le nom des Ténèbres est demeuré, comme un vestige de son antiquité .''

''La composition très-simple de cet office rappelle, non moins que son nom, les prières publiques des premiers âges de l'Église. On y répète plusieurs fois l'Oraison dominicale ; on y chante des Psaumes où l'Eucharistie, la croix, le tombeau sont célébrés à l'avance par David. On y lit des leçons tirées des Lamentations du prophète Jérémie, d'autres empruntées à la divine Épître de saint Paul aux Hébreux. Rien en toute cette ordonnance qui ne puisse remonter aux temps les plus reculés. Il n'y a d'exception que pour les leçons du deuxième nocturne dont l'auteur est saint Augustin. Mais, à part cette addition relativement récente, quoiqu'elle soit antérieure à saint Grégoire le Grand, l'office des Ténèbres a un caractère d'antiquité qui a frappé tous les érudits .''